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Im Jahre 180 n. Chr. macht sich der langsame Verfall des Römischen Reiches bemerkbar. Nachdem die Nordgrenzen des Imperiums gesichert sind, bestimmt der alternde Kaiser marcus Aurelius (Alec Guinness) aus Angst vor der Machtbesessenheit seines Sohnes Commodus (Christopher Plummer) den Militärtribun Livius (Stephen Boyd) zu seinem Erben. Doch bevor die Entscheidung offiziell bekannt geben kann, wird er Opfer eines heimtückischen Giftmordes. Seine Tochter Lucilla (Sophia Loren) hat indes, trotz ihrer Liebe zu Livius, den König von Armenien geheiratet, um durch diese Verbindung den frieden mit dem Osten zu sichern…
Aber ihr größenwahnsinniger Bruder Commodus, nun an den Hebeln der Macht, führt Rom rücksichtslos dem Untergang entgegen.
Anthony Mann schuf 1963 mit diesem 16 Millionen Dollar teuren Epos einen der wohl aufwändigsten Kostümfilme Hollywoods.
Wer übrigens schon immer einmal wissen wollte, woher Ridley Scott seine Ideen für Gladiator gemopst hat, wird in diesem Film fündig. Zumindest bis zum Tod von Marcus Aurelius sind die Parallelen beider Filme unübersehbar. Und auch der Showdown weist mehr als nur eine Übereinstimmung auf.
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