Nach einer Explosion auf einer britischen Wetterstation am Nordpol wird das US-Atom-U-Boot "Tigerfish" um Hilfe gebeten. Auf der Fahrt ins Packeis erfährt Kommandant Ferraday (Rock Hudson) den eigentlichen Grund seiner Mission: Ein russischer Spionagesatellit ist in der Nähe der Wetterstation niedergegangen und soll geborgen werden. Freilich interessieren sich auch die Sowjets für den brisanten Inhalt: Fotos von geheimen Raketenbasen der USA und UdSSR…

Der detailgetreue Nachbau des Atom-U-Boots gehört zu den größten Schiffsmodellen der Filmgeschichte. Auch die Eis- und Schneewüste wurde im sonnigen Kalifornien künstlich nachgestellt. Die MGM ließ dafür auf einem mehrere quadratkilometer großen Gelände des Studios tonnenweise Porzellanerde, sogenantes Kaolin, und gemahlenen Marmor verstreuen.