Auf einer unentdeckten, stets von Nebelschwaden umwaberten Insel im Südpazifik vermutet Unternehmer Wilson (Charles Grodin) ein großes Ölvorkommen. Am Ziel angelangt, bestätigen sich allerdings die Spekulationen des Paläontologen Jack Prescott (Jeff Bridges). Auf der Insel zelebrieren Eingeborene ein merkwürdiges Ritual: Sie bieten ihrem Urwald-Herrscher, dem Riesengorilla Kong, ein Mädchen feil. Als die Einheimischen die Eindringlinge entdecken, entführen sie Dawn (Jessica Lange in ihrem Filmdebüt) vom Schiff, um auch sie zu opfern. Jack kann die Schauspielerin aus den Pranken des Kolosses retten. Der aber hat sich hoffnungslos in die Blondine verliebt. Wilson wittert ein Riesengeschäft. Er läßt den Gorilla einfangen, um mit ihm in New York ein Spektakel zu veranstalten. In der Stadt angekommen, türmt Kong, um nach seiner Angebeteten zu suchen…

Die tragische Horror-Romanze glänzt mit Tricks, die mit einem Ehren-Oscar belohnt wurden. Nur der vielgepriesene Mechanik-Kong entpuppte sich als Flop. Das Wunderwerk der Elektronik war 13 Meter hoch und wog sechs Tonnen. Doch trotz (oder wegen) 1500 Meter Innenverkabelung versagte die hydraulische Steuerung. Also stieg ein Mann ins Kostüm, und schon sah die Sache wieder gut aus.