Portsmouth 1787: Der Segler "Bounty" läuft mit Kurs Tahiti aus. Im Auftrag der britischen Krone soll Kapitän Bligh (Trevor Howard) Affenbrotbaum-Setzlinge zu den karibischen Kolonien bringen, wo sie als Nahrungsmittel angepflanzt werden sollen. Bligh führt sein Schiff mit eiserner Strenge und macht sich den Ersten Offizier Fletcher Christian (Marlon Brando) zum Gegner. Die Besatzung ist entsetzt über Blighs unvernünftigen Versuch, inmitten der Winterstürme das Kap Horn zu umsegeln. Nach Wochen vergeblicher Anstrengungen, die einen Matrosen das Leben kosten, muss er umkehren und doch die längere Passage nach Osten nehmen, um das Kap der Guten Hoffnung. Bligh will keine weitere Zeit durch Proviantaufnahme verlieren und setzt die Crew auf halbe Ration. In der Mannschaft gärt es. Die Spannung löst sich erst nach der Ankunft im paradiesischen Tahiti. Häuptling Hitihiti bereitet den Seeleuten einen festlichen Empfang. Sie genießen das süße Leben und lassen sich von den Inselfrauen verwöhnen. Fletcher Christian verliebt sich in die Häuptlingstochter Maimiti. Der Maat John Mills versucht zu desertieren und wird auf der Bounty eingekerkert. Auf der Weiterfahrt nach Jamaica lässt Bligh die kostbaren Affenbrot-Setzlinge so reichlich gießen, dass die Wasservorräte für die Mannschaft nicht reichen. Fletcher und Mills werden die Anführer einer Meuterei. Sie setzen Bligh und seine Gefolgsleute in einem Boot aus, holen auf Tahiti ihre Geliebten und Proviant an Bord und fliehen vor der drohenden Vergeltung durch die königliche Marine zu der entlegenen Insel Pitcairn.
Lewis Milestones Verfilmung der berühmten Meuterei von 1789 war mit 22 Millionen Dollar die damals teuerste Hollywood-Produktion. Finanzprobleme sowie der Ausstieg des ursprünglichen Regisseurs Carol Reed und des Autors Eric Ambler bedrohten das Projekt schon vor Drehbeginn. Über 7000 Tahitianer wirkten auf 1000 Kanus mit. Marlon Brando heiratete 1962 die Filmpartnerin Tarita und zog mit ihr für acht Jahre auf ein einsames Atoll bei Tahiti. Auf Pitcairn leben heute noch Nachfahren der Meuterer - 6500 Kilometer vor der nächstgelegenen Küste von Neuseeland.