Die Gefängnisinsel Alcatraz, der Hochsicherheitstrakt auf einer Felseninsel vor San Francisco, läßt die Touristen auf dem Aussichtsdampfer sensationsfreudig erschauern. Mitten unter ihnen ist ein Mann, der zwei Jahre dort inhaftiert war. Zusammen mit seiner Frau Lynne und seinem Freund Reese (John Vernon) hatte Walker (Lee Marvin) ein großes Ding gedreht. Doch dann erschien er seinen Partnern überflüssig: Niedergeschossen blieb er am Tatort allein zurück, um Frau und Beuteanteil betrogen. Sein Leben und Denken kreisten fortan allein um Rache.Von einem mysteriösen Fremden (Keenan Wynn) erhält Walker erste Hinweis auf Reese. Von nun an ist er nicht mehr zu stoppen. Unbeirrbar und kaltblütig geht er seiner Spur nach, treibt die Ex-Frau von Reese in den Tod und stellt schließlich auch Reese selbst. Doch sein Rachefeldzug findet längst unter anderen Vorzeichen statt: Reese hat sich mit der Beute Zugang in ein Verbrechersyndikat erkauft. Durch den Konflikt mit seinem Ex-Partner hat sich Walker indirekt mit dieser hochgefährlichen Organisation angelegt…

Das Hauptinteresse des Zuschauers wird weg vom kriminalistischen Spiel, der Suche nach dem Unbekannten auf Walkers Psyche gelenkt: In Rückblenden sind seine Gedankensplitter und entscheidende Situationen sichtbar, die die Geschichte Stück für Stück zusammensetzen.