Katie McGovern ist eine mäßig erfolgreiche Schauspielerin. Als sie bei einem Casting vom Fleck weg engagiert wird und ihr für die Rolle 3.000 Dollar im Voraus bezahlt werden, stellt sie nicht viele Fragen und nimmt das Angebot an. Sie wird zu einem Treffen mit dem Produzenten und ehemaligen Psychiater Dr. Joseph Lewis in dessen Haus auf dem Land eingeladen. Nach und nach erkennt Katie, dass sie in eine tödliche Falle geraten ist. Sie erfährt, dass Dr. Lewis sie als Doppelgängerin für seine ehemalige Patientin Julie benutzt, mit deren Hilfe er ihre reiche Schwester Evelyn erpresst hat. Doch nachdem Evelyn Julie töten ließ, drohte Dr. Lewis' Plan zu scheitern. Aber er kann Evelyn täuschen, indem er Julie durch Katie wieder zum Leben erweckt. Evelyn versucht, ihre vermeintliche Schwester abermals zu beseitigen. Da packt die am Ende ihrer Kräfte angelangte Katie jedoch der Überlebenswille, und ein nervenaufreibender Kampf beginnt…
Arthur Penns sorgfältig aufgebauter Thriller basiert auf dem 1945 entstandenen Film "My Name Is Julia Ross" von Joseph H. Lewis. Bei Letzterem entlieh Penn sich nicht nur wichtige Elemente für die eigene Story. Er benannte auch kurzerhand eine seiner Figuren, den durchtriebenen Psychiater Dr. Lewis, nach ihm. Als größter Erfolg des 1922 geborenen Penn gilt das Gangster-Epos "Bonnie und Clyde", das 1967 in die Kinos kam und mit zwei Oscars ausgezeichnet wurde. Die Hauptdarstellerin Mary Steenburgen, die aus Filmen wie "Gilbert Grape" oder "Philadelphia" bekannt ist, wurde 1980 als beste Nebendarstellerin für den Film "Melvin and Howard" von Jonathan Demme ebenfalls mit einem Oscar ausgezeichnet. In "Tod im Winter" stellt sie ihr Talent unter Beweis, indem sie gleich alle drei weiblichen Parts übernimmt.