Im amerikanischen Bürgerkrieg 1863. Vicksburg, ein strategisch wichtiger Ort, wird von den Nordtruppen belagert. Aber solange die Eingeschlossenen von Newton, das 300 Meilen weit im Konföderierten-Gebiet liegt, mit Nachschub versorgt werden, ist der Sieg der Yankees gefährdet. General Grant beauftragt Colonel Marlowe, mit einer Brigade Kavallerie in das Gebiet des Feindes einzudringen und Vicksburg von seiner Versorgungsquelle abzuschneiden. Der Truppe wird der Arzt Kendall zugeteilt. Marlowe hält wenig von Ärzten, noch viel weniger von Kendall selbst, der sich weigert, eine Waffe zu tragen. Zwischen den beiden Männern wachsen die Spannungen. Ständig kommt es zu Reibereien. Unterwegs macht die Truppe auf der Plantage der schönen Südstaatlerin Hannah Hunter Halt. Als Hannah die Gespräche der Offiziere belauscht und dadurch die Pläne der Yankees kennt, beschließt Marlowe, die junge Frau als seine Gefangene mitzunehmen.
"Der letzte Befehl" gehört zu den Westernklassikern, mit denen das Team John Wayne/John Ford Filmgeschichte geschrieben hat. Der Film erzählt alles von Beginn an als einen Prozess zunehmender Desillusionierung. Die glänzende Besetzung, die komischen Augenblicke und die beeindruckenden Kampfszenen verbergen keineswegs Fords bitteren Blick auf die amerikanische Geschichte und das Militär.