Der in Regen, Nebel und seltsame Bayou-Atmosphäre getauchte Film ist ein unterhaltsamer übernatürlicher Thriller, der seine Drehorte in Louisiana effektiv in Szene setzt. New Orleans und die ländliche Umgebung von Terrebonne Parish sind die Hauptbestandteile der gruseligen Umstände, in denen sich die leidenschaftliche Pflegerin Caroline Ellis (Kate Hudson) wiederfindet. Sie erhält eine neue Anstellung im abgelegenen Herrenhaus von Violet (Gena Rowlands) und ihrem körperbehinderten Ehemann Ben (John Hurt), der durch einen kürzlich erlittenen Schlaganfall taub und scheinbar pflegebedürftig geworden ist. Der Ort steckt voller Mysterien, ist verstrickt in die Geheimnisse einer verdächtigen Vergangenheit und leidet unter Violets strengem Regime an Aberglauben in Beziehung mit magischen Hoodoo-Zaubern (nicht zu verwechseln mit Voodoo, wie in dem ähnlich spannenden Angel Heart), die das Haus vor Übel bewahren sollen. Caroline findet jedoch bald heraus, was hinter all den Geheimnissen steckt und weshalb Ben, der kaum ein Wort sprechen kann, so erpicht darauf ist, dem scheinbar angenehmen häuslichen Leben zu entkommen. Im Drehbuch des bekannten Horror-Autors Ehren Kruger (Ring und Brothers Grimm) gibt es ein paar Ungereimtheiten, aber Regisseur Iain Softley (Die Flügel der Taube) fängt die geheimnisvolle Atmosphäre gekonnt ein und liefert ein paar effektive Schockmomente, während er Hudson, Peter Sarsgaard (als Violets Anwalt) und besonders Gena Rowlands zu guten Leistungen inspiriert, welche wirklich verstörend spielt, während sich "Der verbotene Schlüssel" gegen Ende einer Wendung nähert, die unzweifelhaft als "effektiv" zu bezeichnen ist.