Schweden in den fünfziger Jahren: Der 16-jährige Erik (Andreas Wilson) wird von seinem jähzornigen Stiefvater (Johan Rabeus) täglich verprügelt und misshandelt. Jeder noch so kleine Anlass reicht dem Sadisten aus, um dem ungeliebten Stiefsohn das Leben zur Hölle zu machen. Eine Tortur, die bei dem Jungen ihre Spuren hinterlassen hat, denn Erik ist aggressiv und reagiert seine Wut bei Schlägereien auf dem Schulhof ab. Als er schließlich von der Schule geworfen wird, schickt seine Mutter (Marie Richardson) ihn auf das private Elite-Internat Stjärnsberg – seine letzte Chance auf einen Schulabschluss. Voller Enthusiasmus macht sich Erik daran, sein Leben neu zu ordnen und sich eine Zukunft aufzubauen, doch unversehens muss er erkennen, dass er die Hölle noch vor sich hat. Denn in Stjärnsberg herrscht im Namen der Tradition ein Regime der systematischen Unterdrückung, das die älteren Schüler mit Billigung der Lehrerschaft errichtet haben. Was der so genannte Schülerrat und insbesondere Otto Silverhielm (Gustaf Skarsgård) bestimmen, ist Gesetz in der Schule. Auf Anraten seines Zimmergenossen Pierre (Henrik Lundström) versucht Erik, möglichst wenig Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und sich nicht körperlich zu wehren, da er sonst von der Schule fliegt. Doch als er bei einem Schwimmwettbewerb den Schulrekord bricht, gerät er ins Visier Silverhielms und sieht sich alsbald Schikanen und Strafen ausgesetzt. Als der Schülerrat merkt, dass Erik weiterhin passiv Widerstand leistet, drangsalieren sie den schwächeren Pierre und bringen den sensiblen Jungen schließlich dazu, die Schule zu verlassen. Als auch Marja, die finnische Küchenhilfe (Linda Zilliacus), in die sich Erik verliebt hat, zum Verlassen der Schule gebracht wird, gibt der Junge seinen passiven Widerstand auf und beginnt sich auch körperlich zu wehren. Die Situation eskaliert und Erik muss Stjärnberg verlassen. Doch er schafft den Weg zurück und findet schließlich auch den Mut, die Konfrontation mit seinem verhassten Stiefvater zu suchen.
Bemerkenswert bei dem für den Auslands-Oscar 2004 nominierten Film sind der gigantische kommerzielle Erfolg in seinem Entstehungsland (über eine Million Kinobesucher!) sowie der souveräne Hauptdarsteller Andreas Wilson, der bereits mit dem jungen Brando verglichen wird. Für Liebhaber des niveauvollen skandinavischen Kinos.