Vierzehn Jahre lang hat Max Cady (Robert De Niro) in seiner Zelle Hanteln gestemmt, juristische Fachliteratur studiert, seine Muskelpakete mit Tätowierungen von biblischer Symbolkraft überzogen und seine Gedanken wie ein Zen-Krieger auf ein Ziel ausgerichtet: Rache. Und zwar an dem Mann, der ihm diese Haft einbrockte. Der Mensch, auf den sich der ganze Haß des Häftlings konzentriert, ist Anwalt Sam Bowden (Nick Nolte). Der besitzt ein volles Konto, ein schönes Haus, eine attraktive Frau (Jessica Lange) und eine halbwüchsige Tochter (Juliette Lewis). Den Fall Max Cady, bei dem er einst wichtige entlastende Dokumente unterschlug, hat er längst aus seinem Gedächtnis gestrichen. Um so mehr wird Sam von Cady nach dessen Entlassung überrascht. Andere Leinwandrächer morden einfach, Cady dagegen rückt seinem Opfer mit ausgeklügeltem Psychoterror an das Nervenkostüm. Mit Scharfblick ortet er die feinen Risse in Bowdens nur oberflächlich heiler Familienwelt, mit überlegener Intelligenz treibt er Keil um Keil hinein und setzt sein Opfer Zug um Zug immer mehr unter Druck bis die Spannung sich in einem schaurigen Finale entlädt.
In seinem Remake des Klassikers «Ein Köder für die Bestie» (1962) von J. Lee Thompson läßt Martin Scorsese das Böse gegen das Böse antreten. Der Täter erscheint dabei in seiner Geradlinigkeit und Konsequenz dem verlogenen und heuchlerischen Opfer moralisch haushoch überlegen. Robert De Niro verleiht dem Racheengel Cady, wie einst seinem «Taxi Driver», eine fast übermenschliche Kraft und Präsenz. Nick Nolte gibt sein Bestes in der Rolle des kopflosen Bowden, der sich in den Fallstricken seines eigenen Lügengespinstes verfängt.