Die Familie Griswold bereitet sich auf das Weihnachtsfest zuhause vor. Nachdem man mit Schwierigkeiten einen Weihnachtsbaum besorgt hat, wartet man auf das Eintreffen der Schwiegereltern. Vater Clark erhofft sich mit Spannung den alljährlichen Weihnachtsbonus von seinem Chef Frank Shirley, um seinen Lieben einen Swimmingpool schenken zu können. Vergebens. Vor der Familie verwünscht er den Chef. Sein Cousin vom Land, Eddie, schreitet zur Tat und entführt Shirley. Anfangs ist dieser erzürnt, schließlich jedoch gerührt von der trauten Seligkeit des Griswold'schen Weihnachtsfestes. Er gewährt Clark den Bonus – mit Zuschlag.

Das amerikanische Satiremagazin 'National Lampoon' und Produzent John Hughes schicken die allamerikanische Familie Griswold in ein turbulentes Komödienrennen. Neben den Stars Chevy Chase und Randy Quaid kämpfen u.a. Diane Ladd  und Mae Questel gegen die urkomischen Unbillen des Weihnachtsfestes an.