Erzählt die Geschichte wird aus der Perspektive des jungen zivilen Fahrkapitäns Hellmut Kehding (Kai Wiesinger), der das Schiff mit etwa 1500 Wehrmachtsangehörigen und fast 9000 Flüchtlingen sicher nach Kiel bringen soll. In Gotenhafen trifft er seine große Liebe Erika Galetschky (Valerie Niehaus) wieder, die als Marinehelferin in der Flüchtlingsaufnahme arbeitet. Sie hofft wie Tausende anderer auch, auf der Gustloff in Sicherheit zu gelangen. Hellmuts Auftrag, möglichst viele Menschen mit der Gustloff in Sicherheit zu bringen, stößt beim militärischen Transportleiter der Fahrt, Korvettenkapitän Petri (Karl Markovic), auf erheblichen Widerstand. Die Sorge um die Sicherheit des Schiffes teilt Hellmut nur mit dem örtlichen Kommandeur einer Sicherungsdivision, Korvettenkapitän Leonberg (Francis Fulton-Smith), der aber zu dem von der U-Boot-Führung vorgegebenen Zeitpunkt der Ausreise keinen angemessenen Geleitschutz bereitstellen kann.

Während die Vorbereitungen zur Ausreise auf Hochtouren laufen, strömen die Flüchtlinge auf das mächtige Schiff. Unter denen, die verzweifelt versuchen einen Platz zu ergattern, sind auch Lilli Simoneit, ihr 16jähriger Sohn Kalli, die hochschwangere Marianne, Marinehelferin Erika und deren Vorgesetzte, Berta Burkat. Noch beim Auslaufen am Mittag des 30. Januar 1945, erreicht die Schiffsführung ein dubios verschlüsselter Funkspruch. Zweifel machen sich breit, Hellmut stoppt die Weiterfahrt. Als ein zweiter dubioser Funkspruch auf der Gustloff eingeht, kommt es auf der Kommandobrücke zum Eklat: Hellmut wird das Kommando entzogen, Korvettenkapitän Petri setzt die Positionslichter, ein Minensuchverband soll sich auf Kollisionskurs befinden. Hellmut stemmt sich mit aller Macht gegen die Entscheidung, denn er bezweifelt die Echtheit der Kollisionswarnung, macht sich daran, deren Herkunft zu klären, Erika in Sicherheit zu bringen und das Schiff trotz allem noch sicher nach Kiel zu führen. Doch die Positionslichter wurden schon von einem lauernden russischen U-Boot gesehen...

ZDF 02 / 03.03.2008