In den USA tobt 1865 der Bürgerkrieg. Der von den Konföderierten inhaftierte Südstaatenoffizier und Wissenschaftler Cyrus Smith will das über ihn verhängte Todesurteil nicht abwarten und wagt zusammen mit seinem farbigen Diener Nab die Flucht. Gemeinsam mit drei weiteren Gefangenen kapert er einen Fesselballon. Das tollkühne Unternehmen gelingt, doch das Fluggerät wird von einem Sturm gepackt, und nach tagelanger Irrfahrt stranden die Männer auf einer unbekannten Vulkaninsel in den Weiten der Südsee.
Smiths neue Gefährten, der Seemann Bonaventure Pencroff, der Journalist Gideon Spilett und Herbert Brown, ein aufgeweckter Junge aus Boston, versuchen aus ihrer aussichtslosen Lage des Beste zu machen. Da an Rettung nicht zu denken ist, richten die Havarierten sich so gut es geht in einer Höhle ein. Während ihrer Erkundungen im Landesinneren geschehen merkwürdige Dinge, die bei den Gestrandeten die Vermutung aufkommen lassen, dass die Insel doch nicht unbewohnt ist. Der eine oder andere aus der Gruppe verschwindet und taucht wieder auf, ohne sich an etwas zu erinnern. In den Bergen sind rätselhafte Apparate installiert, die jeden sich Nähernden mit Blitzen niederstrecken und selbst den Wissenschaftler Smith ratlos machen. Nachdem Nab eine Seekiste mit Waffen, Munition und Werkzeugen aus dem Meer zieht, scheint es zumindest, als ob die unbekannte Macht den Verschollenen gewogen ist.
Monate später taucht das erste Segel am Horizont auf, und die Verschollenen wähnen sich bereits gerettet. Doch der Piratenkapitän Bob Harvey will das entlegene Eiland als Versteck nutzen und eröffnet sofort das Feuer auf die freudig winkenden Inselbewohner. Auf der Flucht vor den Piraten stoßen Smith und seine Leute auf einen Höhleneingang, der zu einem unterirdischen See führt. Mit staunenden Augen treffen die Insulaner auf Kapitän Nemo, dessen Unterseeboot "Nautilus" nach einem Erdrutsch in der Grotte festsitzt. Der sagenumwobene Kapitän ist in den Genuss einer italienischen Oper vertieft, als auch der skrupellose Pirat Harvey den Eingang zur Höhle entdeckt...

WDR 04.11.2006