Witwer Ben Cartwright lebt mit seinen Söhnen Adam (bis Staffel 6), Hoss und Little Joe auf der Ranch „Ponderosa“. Gemeinsam erleben sie allerhand Abenteuer, die der so genannte „Wilde Westen“ in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu bieten hatte: Grenzstreitigkeiten unter Nachbarn, Viehdiebstahl, bedrohte Indianerstämme und untergetauchte Verbrecher, Brandstifter, Gauner, Rowdys und Epidemien. Besonderes Augenmerk wurde aber nicht nur auf die für Western typischen Elemente wie Schießereien und Saloonraufereien gelegt, sondern auf die moralischen und sozialen Aspekte des täglichen Lebens; sozialkritische Elemente wie die Rassenproblematik, Krankheiten und Sklavenhandel sind wichtige Pfeiler der Serie. „Bonanza“ (englisches Wort spanischen Ursprungs für „ergiebige Goldgrube“ oder auch „Glücksfall“) stellt zweifelsohne den Inbegriff einer Westernserie dar. Von 1959 bis 1973 wurden die insgesamt 430 Episoden produziert, die die Hauptdarsteller, vor allem Michael Landon, zu Stars machten.

Die Ranch, auf der die Familie lebt, ist nach der dort wachsenden Ponderosa Pinie (Pinus ponderosa, dt. Gelb-Kiefer) benannt. Sie liegt direkt am Lake Tahoe im US-Bundesstaat Nevada. Die Cartwrights haben den größten Landbesitz in der Gegend („Das gehört alles uns – da kann man ins Schwärmen kommen“). Die nächsten Orte sind Carson City, Virginia City und Reno.

Ben Cartwright war dreimal verheiratet. Aus jeder dieser drei Ehen stammt jeweils ein Sohn. Seine erste Frau Elizabeth lernte er durch ihren Vater und seinen Kapitän Abel Stoddard in Boston kennen, wo Ben als Erster Offizier auf einem Schiff diente. Seine zweite Frau Inger traf er auf seiner Reise nach Westen. Sie starb bei einem Indianerüberfall. Seine dritte Frau hieß Marie und kam aus New Orleans. Marie, die Mutter von Little Joe, starb durch einen Reitunfall, nachdem Ben die „Ponderosa“ gekauft hatte.

Episodenliste: