88+91+92+87 min

© 2000

John Malkovich, Gérard Depardieu, Christian Clavier, Veronica Ferres, Virginie Ledoyen, Enrico Lo Verso, Asia Argento, Charlotte Gainsbourg, Steffen Wink, Jeanne Moreau

Drama

Teil 1
Jean Valjean, ein wegen Mundraubs verurteilter Galeerensträfling, wird nach neunzehn Jahren entlassen. Zunächst stößt er nur auf Misstrauen und verschlossene Türen, bis er im Haus eines Bischofs barmherzige Aufnahme findet. Die wahrhaft christliche Nächstenliebe vermag ihm nicht nur den Glauben an das Gute zurückzugeben, sondern ermöglicht ihm auch die Rückkehr in geordnete Verhältnisse. Unter falschem Namen bringt es Valjean schon nach kurzer Zeit zum wohlhabenden Bürgermeister einer kleinen Provinzstadt. Deren neuer Polizeichef Javert war zuvor Valjeans Aufseher im Gefängnis und glaubt, den ehemaligen Sträfling zu erkennen, ist sich aber nicht sicher. Die ledige Mutter Fantine verliert unterdessen ihre Arbeit in Valjeans Fabrik, was für sie den Abstieg in Armut und Prostitution bedeutet. Als Valjean die kranke Fantine vor Javert rettet, verspricht er ihr, sich um ihre Tochter Cosette zu kümmern. Unterdessen beschließt Javert, Valjean eine Falle zu stellen.

Teil 2
Der ehemalige Sträfling Jean Valjean, der es unter falschem Namen zu einem angesehenen Bürger einer kleinen Stadt gebracht hat, hat seine wahre Identität offenbart, um einen Unschuldigen, den die Polizei mit ihm verwechselt, vor lebenslanger Sklaverei zu bewahren. Damit spielt er seinem Widersacher, dem gnadenlosen Polizeichef Javert, der früher Valjeans Gefängnisaufseher war, in die Hände, der Valjean daraufhin erneut anklagen lässt. Doch Valjean kann entkommen und ein gegebenes Versprechen einlösen: er rettet Cosette, die 13-jährige Tochter der verstorbenen Fabrikarbeiterin Fantine, aus der Gewalt ihrer Pflegeeltern, den niederträchtigen Thénardiers, und taucht mit ihr in einem Pariser Kloster unter. Erst als Cosette volljährig ist, traut sich Valjean, der inzwischen eine weitere neue Identität angenommen und Geld gespart hat, aus der Deckung, um seiner Ziehtochter den Wunsch zu erfüllen, am öffentlichen Leben teilzuhaben. Doch die reizvolle Cosette zieht sofort die Aufmerksamkeit ihrer Umgebung auf sich. Insbesondere der junge adelige Republikaner Marius de Pontmercy verliebt sich auf Anhieb in sie.

Teil 3
Jean Valjean, der sich nach Jahren des Versteckens in Paris wieder an die Öffentlichkeit gewagt hat, wird von dem skrupellosen Gauner Thénardier wiedererkannt, der einst Valjeans Ziehtochter Cosette das Leben zur Hölle gemacht hat und nun den Ex-Sträfling wegen seiner Vergangenheit erpressen will. Doch der junge Republikaner Marius de Pontmercy, der Cosette liebt, belauscht, wie Thénardier einen Komplott gegen Valjean plant, und meldet den Vorfall der Polizei. Damit führt er Valjeans alten Widersacher, Inspektor Javert wieder auf dessen Spur. Als in Paris eine Revolte ausbricht, beteiligt sich der verliebte Marius kaum noch an den Aktionen seiner republikanischen Mitstreiter, angeführt von Enjolras. Er lässt sich auf einen Handel mit Éponine ein, der Tochter des verhafteten Thénardier, die sich in Marius verliebt hat. Sie führt ihn zum Haus von Cosette, wo es zu einer kurzen Begegnung der Liebenden kommt, gibt dann aber vor, dass Cosette Paris verlassen habe und ein neues Treffen unmöglich sei. Marius stürzt in tiefe Verzweiflung. Währenddessen steht Javert, der sich bei den Republikanern als Spitzel eingeschleust hat, kurz davor, Valjean ein weiteres Mal zu verhaften. In diesem Moment gehen die Aufständischen auf die Barrikaden.

Teil 4
In Paris, rund um das Café Musain, tobt ein Aufstand, doch die Aufständischen verlieren. Mittendrin: Der junge Adelige Marius, der seine geliebte Cosette für immer verloren glaubt und sich von Todessehnsucht angetrieben in die Kämpfe mischt. Auch Cosettes Ziehvater Jean Valjean, ein ehemaliger Sträfling, der für alte Vergehen noch immer von seinem Widersacher, dem Polizeiinspektor Javert, gejagt wird, befindet sich unter den Kämpfenden. Als er sieht, dass die Studenten Javert enttarnt und gefangen genommen haben, fordert er das Recht ein, ihn zu erschießen, lässt seinen alten Feind aber stattdessen frei. Marius erfährt derweil von Éponine, dass sie ihn aus enttäuschter Liebe belogen hat und Cosette noch immer in Paris auf ihn wartet. Valjean rettet Marius von der Barrikade und flieht mit ihm vor den Soldaten durch die Kanalisation von Paris, um ihn zu Cosette zu bringen. Doch Javert ist weniger nachgiebig als Valjean und stellt sich den Männern in den Weg, entschlossen, das Gesetz in voller Härte durchzusetzen.