Kurz vor Weihnachten 1895 fliehen drei lebenslang Verurteilte von der Teufelsinsel. Im Laden der Krämerfamilie Ducotel wollen sich Joseph (Humphrey Bogart), Albert (Aldo Ray) und Jules (Peter Ustinov) neu einkleiden. In Zivil und ohne Verfolger im Nacken entwickelt das Trio segensreiche Qualitäten. Weil das Fest der Liebe naht und mit ihm Ducotels raffgieriger Vetter André (Basil Rathbone), beschließen die drei, das marode Geschäft zu sanieren. Zwar sind ihre Methoden streng genommen illegal. Aber dass André und sein fieser Filius das Zeitliche segnen müssen, geht allein auf das Konto des umtriebigen Adolphe. Giftschlangen sind eben unbekehrbar…Die Groteske basiert auf einem französischen Bühnenstück. "Casablanca"- Regisseur Michael Curtiz macht daraus ein ungemein charmantes Schelmenspiel, in dem die Stars zur Höchstform auflaufen.